L’apnée du sommeil, ou syndrome d’apnées-hypopnées obstructives du sommeil (SAHOS), désigne la survenue répétée de pauses respiratoires pendant le sommeil, d’au moins dix secondes, qui se produisent au minimum cinq fois par heure et peuvent se répéter des dizaines voire une centaine de fois par nuit, selon l’Assurance Maladie (Ameli).
Ce que recouvre exactement le terme
Le mot « apnée » renvoie à un arrêt complet de la respiration, tandis qu’une « hypopnée » correspond à une réduction partielle du débit d’air, sans interruption totale. Dans les deux cas, le cerveau réagit à la baisse d’oxygène par un micro-réveil, le plus souvent inconscient, qui fragmente le sommeil sans que la personne en garde le souvenir le matin. C’est cette répétition, nuit après nuit, qui épuise l’organisme.
La forme la plus fréquente est dite obstructive : les muscles de la gorge se relâchent et les voies aériennes supérieures se referment partiellement ou totalement. Il existe aussi une forme centrale, plus rare, où c’est le signal nerveux de commande respiratoire qui se dérègle, ainsi que des formes mixtes. D’après la Haute Autorité de Santé, le SAHOS se caractérise par un collapsus pharyngé répété responsable d’une hypoxémie intermittente, d’une fragmentation du sommeil et d’une hyperactivité du système nerveux autonome.
Les symptômes qui doivent alerter
Les signes évocateurs les plus courants sont les ronflements sonores et irréguliers, un sommeil agité avec des réveils fréquents, une somnolence marquée dans la journée, des difficultés de concentration et des maux de tête au réveil, d’après l’Association Santé Respiratoire France. L’entourage remarque souvent les pauses respiratoires avant la personne concernée elle-même, ce qui explique pourquoi le ronflement reste un signal d’alerte à ne pas minimiser.
La somnolence diurne n’est pas un simple inconfort : elle découle directement de la mauvaise qualité du sommeil, saccadé par les micro-réveils liés à chaque épisode respiratoire.
Combien de personnes sont concernées en France
Selon Carenity, entre 4 % et 10 % de la population adulte française présenterait une apnée du sommeil, soit environ 2,5 à 6,4 millions de personnes. Les données de l’Assurance Maladie font état d’une prévalence traitée de 3,5 % et de 700 000 personnes actuellement appareillées dans le pays. Un rapport de la Haute Autorité de Santé publié en mars 2026 chiffre à environ 2,2 millions le nombre de personnes disposant aujourd’hui d’un appareil à pression positive continue (PPC), le traitement de référence du SAHOS. La prise en charge de ces appareils par l’Assurance Maladie a représenté plus de 1,1 milliard d’euros en 2025, un montant en hausse de 38 % depuis 2019.
Le chiffre le plus préoccupant concerne le sous-diagnostic : selon l’Association Santé Respiratoire France, environ huit personnes apnéiques sur dix ne seraient pas encore diagnostiquées, et seulement 4 % des malades seraient effectivement traités. Les hommes restent deux à quatre fois plus touchés que les femmes avant 60 ans, un écart qui tend à se resserrer après la ménopause.
Comment se pose le diagnostic
Avant tout examen, un questionnaire de repérage comme l’échelle de somnolence d’Epworth permet d’évaluer le risque. Le diagnostic de certitude repose ensuite sur un enregistrement du sommeil, réalisé soit à domicile (polygraphie ventilatoire), soit en laboratoire du sommeil (polysomnographie), qui mesure l’index d’apnées-hypopnées (IAH), c’est-à-dire le nombre d’événements respiratoires anormaux par heure de sommeil, précise Ameli.
Cet index permet de classer la sévérité de l’apnée, du stade léger au stade sévère, et conditionne le choix du traitement. Pour les patients qui souhaitent un panorama des options disponibles au-delà de la définition elle-même, plusieurs pistes existent, des nouveaux traitements de l’apnée du sommeil aux alternatives qui visent à améliorer le diagnostic de l’apnée du sommeil, notamment pour réduire les délais d’attente en laboratoire du sommeil.
Un danger sous-estimé au volant
L’apnée du sommeil non traitée n’affecte pas seulement les nuits : elle pèse aussi sur la vigilance diurne, en particulier au volant. Plusieurs études citées par des sources médicales françaises situent le risque d’accident de la route des conducteurs présentant une apnée sévère non traitée entre deux et sept fois supérieur à celui de la population générale, la somnolence au volant restant la première cause de mortalité sur autoroute en France, impliquée dans près d’un tiers des accidents mortels. À l’inverse, un traitement efficace par PPC permet de ramener ce risque à un niveau proche de celui d’un conducteur sans trouble du sommeil, selon les mêmes travaux.
Pourquoi ce n’est pas un trouble anodin
Au-delà de la fatigue chronique, l’apnée du sommeil non traitée est associée à un risque accru de complications cardiovasculaires et métaboliques, du fait des baisses répétées d’oxygénation nocturne. C’est pourquoi un dépistage précoce, en particulier chez les personnes ronfleuses, en surpoids ou présentant une somnolence diurne marquée, reste recommandé par les sociétés savantes françaises.
Face à des symptômes persistants, la consultation d’un médecin généraliste ou d’un spécialiste du sommeil reste la première étape : lui seul peut orienter vers les examens adaptés et, le cas échéant, vers une prise en charge remboursée.
Rédactrice · ronflement, apnée du sommeil, bien-être
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